El carbón
Cultura Ambiental

El carbón - fósil natural

El carbón como fósil natural ha sido el primer combustible mineral que la humanidad comenzó  a explotar industrialmente.

Sirve como combustible de aplicación general y también para fabricar gas de uso doméstico y para extraer ciertos productos químicos.

Dice la historia que este fósil se produce desde hace decenas de millones de años por la descomposición de plantas y árboles, al ser cubiertos por el agua y luego sepultados por materiales podridos.

Finalmente, tras los extensos bosques de helechos y árboles gigantes que poblaban la tierra hace unos 250 millones de años, por las presiones subterráneas y altas temperaturas en el periodo carbonífero de la era Paleozoica, morían y quedaban sepultados en los pantanos en los que vivían.

Al ser el terreno una mezcla de agua y barro muy pobre en oxígeno, no se producía la putrefacción habitual y, poco a poco, se fueron acumulando grandes cantidades de plantas muertas, que a la larga formaron el fósil natural que conocemos como carbón.

El carbón es un mineral negro y brillante, es un tipo de roca formada por el elemento químico carbono mezclado con otras sustancias. Es una de las principales fuentes de energía.

Tipos de carbón

Los científicos y profesionales de fósiles naturales han determinado que, según las presiones y temperaturas que hayan formado al carbón, se pueden distinguir diferentes tipos.

Cuanto más altas son las presiones y temperaturas, se origina un carbón más compacto y rico en carbono y tiene mayor poder calorífico.

El primer tipo de carbón es la turba. Es poco rica en carbono y muy mal combustible. Aunque se usa en algunas centrales térmicas.

El segundo es La hulla, que es mucho más rica en carbono y tiene un alto poder calorífico por lo que es muy usada en las plantas de producción de energía. También contiene elevadas cantidades de azufre que son fuente muy importante de contaminación del aire.

El tercer tipo de carbón es la antracita, que es el mejor de los carbones, muy poco contaminante y de alto poder calorífico.

El carbón es el combustible fósil más abundante en el mundo. Se encuentra sobre todo en el Hemisferio Norte, es decir, Asia, Europa y América del Norte. Está situado junto a la línea del ecuador en una zona cálida, muy adecuada para el desarrollo de las grandes masas vegetales que formaron las capas de carbón.

Los mayores depósitos de carbón están en América del Norte, Rusia y China, aunque también se encuentra en algunas islas del Ártico, Europa Occidental, India, África del Sur, Australia y la zona este de América del Sur.

De acuerdo a estudios sobre las reservas de carbón en el mundo, han encontrado que hay suficientes para algo más de 200 años, aunque si se tienen en cuenta las que no son fáciles de explotar en el momento actual, las reservas podrían llegar para otros mil años.

Contras del carbón

La minería del carbón y su combustión causan importantes problemas ambientales y tienen también consecuencias negativas para la salud humana.

El carbón también contribuye de una manera sustancial al calentamiento global del planeta. Produce más dióxido de carbono (sustancia altamente contaminante) por unidad de energía que el petróleo o el gas.

Cada tonelada de carbón quemado libera más de dos toneladas y media de dióxido de carbono al aire. También produce azufre y óxidos de nitrógeno, causando lluvia ácida.

Hay más de 1.300 grandes centrales eléctricas de carbón en todo el mundo y casi todas emplean tecnología que desperdicia dos terceras partes del contenido energético del combustible.

Es un recurso energético no renovable, de origen fósil, que se encuentra bajo la superficie terrestre, por lo que se extrae desde las minas de carbón en las que se utilizan grandes taladros que perforan y parten la veta con mayor facilidad y rendimiento, como en el departamento de La Guajira, en el Cerrejón, que es donde más sacan carbón en el país.

El carbón mineral se usa tal cual, como la naturaleza lo entrega. Sólo se separa en diferentes tamaños y se limpia el polvillo y las cenizas que pueda tener. Es transportado en barcos, trenes y camiones hasta los lugares donde será vendido al consumidor.

 
 
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