Los mamíferos

Los mamíferos son un grupo de animales vertebrados. Tienen pelaje o pelo y un tipo muy preciso de regulación de su temperatura corporal.

A diferencia de otros vertebrados, son los únicos animales que producen leche para las crías mediante sus glándulas mamarias. El cuidado de los padres por parte de los jóvenes es universal entre los mamíferos, a veces durante períodos prolongados de su vida.

Los mamíferos se convirtieron en los animales terrestres dominantes después de la extinción de los dinosaurios que no eran aves.

Características principales

Ciclo reproductivo en los mamíferos

La mayoría de los mamíferos marsupiales y euterios tienen un ciclo reproductivo conocido como ciclo estral. Las hembras son sexualmente activas solo durante la etapa de celo, que son durante unos días cada mes. Si un óvulo no se fertiliza, el endometrio (revestimiento del útero) se reabsorbe. Los ciclos estrales pueden ocurrir una o dos veces al año, o muchas veces al año. Cada grupo de mamíferos tiene su propia frecuencia.

Los humanos y los primates son bastante diferentes. Tienen un ciclo menstrual. En este caso, las hembras son sexualmente receptivas en cualquier momento, pero solo son fértiles cuando se libera un óvulo de un ovario. En este caso, se descarta el endometrio (si no es necesario para un óvulo fertilizado). El endometrio se desprende y se lleva consigo cierta cantidad de sangre. En este proceso, los óvulos se liberan de los ovarios principalmente en la mitad del ciclo, lejos del período menstrual. Esto tiende a mantener juntos al macho y la hembra, lo cual es inusual en los mamíferos con el ciclo estral.

Esqueleto de los mamíferos

Una característica distintiva de los mamíferos es la mandíbula inferior. A diferencia de las formas anteriores, es un solo hueso, el dentario. Esta es una característica que se puede ver en los fósiles, o al menos en aquellos que están lo suficientemente completos como para tener la mandíbula inferior. Otra característica de diagnóstico son los huesecillos del oído. Los mamíferos tienen tres pequeños huesos en el oído interno. Estos huesecillos del oído son huesos que, hace mucho tiempo, formaban parte de la mandíbula inferior en los primeros mamíferos.

Hay una gran cantidad de otras características en el cráneo y las extremidades, por lo que generalmente es posible identificar y describir un mamífero solo por su esqueleto, o incluso por un esqueleto parcial.

El neocórtex: una característica particular de los mamíferos

Otra característica es la neocorteza del cerebro, que no tiene ningún otro vertebrado. Esta se relaciona con el tipo de comportamiento flexible y los procesos de aprendizaje propios de los mamíferos. Los reptiles y las aves tienen gran parte de su comportamiento controlado por "cadenas de comportamiento heredadas", que se traduce aproximadamente como "instintos". Su comportamiento es mucho más flexible que el de los lagartos, por ejemplo, y eso es posible gracias a su neocórtex.

Otras cosas en la vida de los mamíferos parecen estar conectadas con esta flexibilidad y aprendizaje. El juego es un período de aprendizaje temprano, en el que, los mamíferos desarrollan habilidades que necesitarán en la vida. Todos los mamíferos jóvenes juegan, y esto es muy evidente en los mamíferos más inteligentes (primates, felinos y caninos).

La gran mayoría de las especies de mamíferos dan a luz crías vivas, estos son los mamíferos placentarios, la mayoría de los cuales se clasifican como eutheria y un pequeño número se clasifican como marsupiales. Solo hay cinco especies (los mamíferos monotremas) que ponen huevos, el ornitorrinco y cuatro especies de oso hormiguero espinoso echidna.

Modos de vida

Hay cerca de 5488 especies de mamíferos. Estas viven en todos los hábitats de la tierra. En el aire, en el agua, en los bosques, en las regiones más frías del mundo y sobre todo en las praderas.

En el aire, los murciélagos son uno de los mamíferos más conocidos. En el agua están las ballenas, focas, morsas, delfines, entre otros.

Los mamíferos terrestres tienen una gran capacidad para moverse de un lugar a otro y adaptarse. Muchos mamíferos viven en lugares fríos. Estos mamíferos tienen pelo grueso o grasa para mantenerse calientes.